福建省安渓県西坪鎮の堯陽郷には、驚くべき数字がある。全郷約一万人余りのうち、王氏の人口が98%以上を占めるのだ。これは単に姓が集中した村落ではなく、鉄観音で築き上げられた茶葉王国である。清代乾隆年間から、王氏一族は一つの「茶路」をたどって世界へと進出し、タイ、ベトナム、シンガポール、マレーシア、インドネシアで百軒もの茶行を開設し、安渓の鉄観音を世界の舞台に押し上げた。これは一つの一族、一種の茶葉、一つの伝説の物語である。
堯陽：鉄観音王国の心臓部
安渓県に位置する西坪鎮は、福建省最大の茶産地である。そして堯陽は、西坪鎮下の一つの郷で、四つの行政区に分かれている。南岩村、堯陽村、堯山村、上堯村である。この土地で、王氏一族は代々茶で生計を立て、鉄観音の生産に投じ、「王」氏が築いた鉄観音王国を成した。
堯陽の茶葉品質は、古来より名声を博してきた。「堯陽南岩」の四文字は、ほぼ最上級鉄観音の代名詞となった。ここの地理環境は天の恵み——南岩は海抜1002.1メートル、茶園の多くは海抜800メートル以上に分布し、土壌は赤土質で鉱物質に富み、気候が適している。王氏族人は深く理解していた。茶業競争で頭角を現すには、「天の時、地の利、人の和」の三要素を掌握しなければならないと。
王村僕、堯陽の王氏子孫の一人は、族人の茶葉経営史の長い流れに深く入り込んだ。史料を整理することで、王氏一族が安渓の「茶路」をたどって進出し、鉄観音で一つの茶葉王国を築いたことを発見した。百年の鉄観音発展史を振り返ると、堯陽人の奮闘精神に敬服せずにはいられない。
南洋へ：茶商開拓の起点
鉄観音の製造は複雑で、時間と労力を要し、茶価は常に高い。二十世紀初頭、安渓と中国大陸は高級安渓茶を消費できず、産地で安住することは難しかった。市場が供給過剰になると、外への発展が必須となった。商人たちは次々と海外へ進出し、一方でより大きな市場を開拓し、同時に一つの「茶路」をたどって茶葉貿易の道を切り開いた。
王村僕が初めて発掘した茶商の南洋進出に関する整理資料によれば、最も早くタイへ茶を売りに行ったのは清乾隆二十五年（1760年）で、陳舜臣が述べた鉄観音が現地文献に最初に現れた乾隆二十八年よりもさらに三年早い。この発見は、王氏茶商の海外市場開拓の歴史の悠久さを証明している。
堯陽人の海外への出稼ぎは年々増加した。王村僕の調査によれば、堯陽の王姓一族は順次タイ、ベトナム、廈門、台湾へ移り、鉄観音茶の版図を構築した。これらの茶商は故郷の茶種、技術、経験を携えて異郷に根を下ろし、茶行を開設し、商号を確立し、徐々に鉄観音の影響力を拡大していった。
百軒の茶行が東南アジアを席巻
『安渓県志』には詳細な記録がある。民国九年から三十六年（1920-1947）、安渓人が東南アジア各国に開設した茶号は100軒以上に上る。この数字の背後には、王氏一族がかなりの割合を占めている。
シンガポールは王氏茶商の重要な拠点となった。1928年にシンガポール茶葉輸出入公会が設立された際、会員商号は三十軒、うち安渓人経営の茶行が十七軒を占め、王三陽茶行、王三春茶荘などの王氏商号が含まれていた。林金泰茶行の「金花」「玉花」ブランドの烏龍茶はシンガポール・マレーシアで人気を博し、堯陽の鉄観音は海外を席巻した。
マレーシアでは、西坪堯陽の茶商が開設した茶行がある。王法有の三陽茶行、王宗亮の梅記茶行、王長水の興記茶行、王哈蠟の新記茶行である。これらの茶行は鉄観音を販売するだけでなく、現地華人コミュニティの集合場所ともなった。
インドネシアでは、王炳炎がジャカルタに王梅記茶行を、王長水が龍川に万徴茶廠を開設した。王氏茶商は現地で足場を固め、鉄観音をジャワ島の隅々まで広めた。
タイには、王清時の集友茶行、白金鳳の炳記茶行などがあった。龍門出身の白錫碧は民国十九年にタイに移住後、義和発茶行と三九茶行を相次いで開設し、タイ茶商公会の理事長を務め、王氏茶商の現地での影響力を示した。
ベトナム、香港、台湾にも王氏茶商の足跡がある。香港の堯陽茶行、福記茶行、謙記茶行。台湾の王瑞珍茶行、王有記茶葉公司——これらの商号名が、王氏一族の世界茶葉市場における版図を記録している。
「鉄」を擁して自重：鎮店の宝
市場競争は激しく、各茶商はしばしば「鉄」を擁して自重した。『安渓茶葉史話』の記録によれば、茶葉専門家の張天福は『福建烏龍茶』で次のように論じた。「香港・マカオ・東南アジア地域では、安渓鉄観音は客商に珍品として扱われた。茶葉を経営する華僑商行は、精選した鉄観音を『鎮店の宝』として、茶行の格を示すために用いた」
この「鎮店の宝」という概念は、鉄観音の海外市場における地位を説明している。茶行は単に茶を売るだけでなく、一種の品位、アイデンティティを売っているのだ。最上級の堯陽鉄観音を所有できることは、茶行の実力と信用を代表する。客商の間では、誰の鉄観音がより正統で高級かを互いに比較することさえあった。
王氏茶商はこれをよく理解していた。毎年故郷に戻って茶を仕入れる際には、親族関係を利用して最良の茶葉を確保した。しかし市場で消費者に向き合う時には、それぞれが実力を発揮し、自分の店号に従い、自分の加工焙煎技術で茶の味と品質を高め、独自のブランドの味を確立した。
皆が鉄観音を売り、それぞれが差別化を図る
堯陽村の茶商は全盛期に百軒以上に達した。王村僕は1994年に百軒以上の茶荘と茶廠を調査し、現在でも数十軒が茶葉市場で営業している。この民間調査の茶商活動ネットワークから、茶商間には親族関係があるが、市場ではそれぞれが競争していることがわかる。
皆が鉄観音を売る中で、鉄観音を加工することでのみ市場の差別化ができ、商業競争の優位性を得られる。ある茶行は重火焙煎を強調し、ある茶行は清香型を売りにし、ある茶行は陳年茶を重視する——それぞれが独自の方法で鉄観音を解釈している。
この競争は、かえって鉄観音品質の多様化を促進した。消費者は自分の嗜好に応じて、異なる茶行の製品を選択できる。王氏茶商の戦略は、一族の結束力を保ちつつ、個体の革新と発展を許容したのだ。
海外の先鋭が故郷を支える
当時、安渓茶葉は故郷ですでに経営困難に直面しており、これらの海外の先鋭部隊によってのみ故郷の茶業経営を維持できた。『安渓茶葉概説』には次のように記されている。「安渓茶葉は毎年国のために外貨四十万から八十万元を稼ぎ⋯⋯安渓は毎年約三ヶ月の食糧不足があり、隣県や輸入品から米麺を購入するのは華僑送金と茶葉収入で赤字を補填し、農村経済が崩壊しないようにするためであった」
この記述は一つの事実を明らかにしている。海外茶商の成功は、個人の成就だけでなく、故郷全体の生命線だったのだ。王氏茶商が海外で稼いだ外貨は堯陽に還流し、故郷の茶業生産を支えた。これらの海外先鋭部隊がなければ、堯陽の鉄観音産業はとうに衰退していたかもしれない。
凝集できなかった集団の力
しかし、王村僕は一つの遺憾も指摘している。王氏茶商は放射状に散らばり、連携に欠け、集団の力を構築できなかったことだ。百年の歴史を持つフランスのワイン産地のように、酒商とブドウ農家が共同で審査・品質管理機構を確立し、世界に認められるブランドを創出して莫大な付加価値を得たのとは対照的である。
茶業経営者は百年老舗を標榜するものの、老舗にふさわしいブランド統合、品質管理、市場戦略について、誰も再編に乗り出していないようだ。同時に、ブランドへの重視も見られず、茶商はそれぞれが独自の道を行き、統合に欠け、当時の商号が伝えた知名度を十分に活用せず、現代的手法で新たな生命を与えることもしていない。
王村僕が旧時代の登録商号を閲覧した際、当時の茶商が心を込めて名付けた商号——芳成、秀峰、梅芳、堯峰、堯陽、三陽——を振り返った。運良く残っているものもあれば、すでに舞台を去ったものもある。感慨を禁じ得ない。中国茶というこれほど精緻な農産物が、なぜ百年の老舗を確立できないのか？なぜ元々の光環が放つ光と熱を継続できないのか？
王国の啓示
王氏一族が鉄観音で築いた茶葉王国は、示唆に富んだ物語である。それは一族の結束力、商業開拓精神、品質へのこだわりの重要性を示すと同時に、統合の欠如、ブランド意識の不足という問題も露呈している。
今日、堯陽の鉄観音を一杯味わうとき、考えてみてはどうだろう。この杯の背後には、一族の二百年余りの奮闘史があり、無数の茶商が海を渡った血と涙があり、代々の製茶師が継承した技芸がある。王氏一族の物語は、鉄観音の歴史だけでなく、海外華人創業史の一つの縮図でもあるのだ。
