茶店に足を運び、「鉄観音」と表示された茶缶を手に取ったとき、あなたは純種の紅芽鉄観音を購入していると思っているだろうか？林馥泉の調査によれば、安渓で鉄観音製造に使われる茶樹品種は二十数種類あり、本物の「鉄観音茶樹」から作られた成茶の生産量は、鉄観音茶全体の生産量のわずか三割に過ぎない。この驚くべき数字が、市場流通の真相を明らかにする——あなたが飲んでいる「鉄観音」は、おそらくあなたが想像しているその品種ではないのだ。
二十数種類の茶樹が鉄観音と呼ばれる
安渓茶区では、「鉄観音」という名前の使用範囲はあなたの想像以上に広い。安渓一帯で栽培され、鉄観音の製法で作られた茶はすべて「鉄観音」の名を冠する。本山、毛蟹、梅占、黄金桂、仏手、大葉烏龍⋯⋯これら異なる血統の茶樹も、同じ製茶工程を経れば、市場では「鉄観音」として流通するのだ。
なぜこのような状況が生まれたのか？部分的には歴史的伝承による。鉄観音は長く名声を馳せており、この名前自体が品質保証となっている。茶農家は、製法が似ていれば他の品種でも鉄観音に近い風味の茶葉を作れることを発見した。やがて「鉄観音」は品種名から、一種の製茶工芸の代名詞へと進化していった。
より現実的な理由は市場需要である。純種の紅芽鉄観音には「美味しいが育てにくい」という天性がある——か弱く、逆境抵抗性が劣り、生産量が不安定だ。それに比べ、本山、毛蟹などの品種は栽培が容易で生産量が安定しており、巨大な市場需要を満たすことができる。需給圧力の下、茶農家が自然と栽培しやすい代替品種を選ぶ傾向にあるのは当然だろう。
代替品種の市場での役割
1984年、中国茶樹良種審定委員会が最初に認定した30の国家級良種のうち、安渓県は6つを占めた。鉄観音、黄旦（黄金桂）、本山、毛蟹、梅占、大葉烏龍である。これらの品種はそれぞれ特色を持ち、いずれも「鉄観音」製造に使用できる。
本山は、円醒種とも呼ばれ、樹姿が開張し、葉が薄く質感が脆く、一年の生育期間は約八ヶ月、生産量が特に豊富である。林馥泉は、本山から鉄観音を製成すると「香気甚高，其味有如鉄観音，惟水色較淡，可泡四五次」と指摘する。目利きでない消費者にとって、本山茶の香気と滋味は十分に紛らわしく、真偽の判別が困難だ。
毛蟹は、成長が極めて速く、栽培後二年で摘採できることから茶農家に好まれた。生産量が高く品質も良いため、毛蟹は安渓地区で急速に広まった。この高い生産性が、まさに純種鉄観音の生産量不足の隙間を埋めたのである。
梅占は、樹が高大で生産量は第三位、「製成茶多充鉄観音」である。林馥泉は梅占が鉄観音の代用としてよく使われることを直接指摘しており、この現象が当時すでにかなり一般的だったことがわかる。
これらの代替品種は粗悪な茶ではなく、それぞれ独自の風味特性を持つ。ただ、それらがすべて「鉄観音」の名で販売されるとき、消費者は選択の透明性を失うのだ。
市場流通の現実的ジレンマ
純種紅芽鉄観音が三割のみということは、市場に流通する十缶の「鉄観音」のうち、おそらく三缶だけが本物の紅芽鉄観音で、残り七缶は他の品種から来ているということだ。この比率は、今日の両岸の福建安渓と台湾木柵鉄観音産地では、さらに推定困難だろう。
消費者にとって、これは情報の非対称性というジレンマである。もし「紅芽・円身・歪尾桃」の識別口訣を知らず、葉形、葉脈、葉縁を観察できなければ、購入したものが純種か代替品種かを判断することは極めて難しい。目利きでなく「鉄観音韻」を飲み分けられなければ、購入したのは「本山種」かもしれないが、それが本物の紅芽鉄観音かどうかを区別できないのだ。
さらに複雑なのは、茶農家や茶商はこれを「偽造」とは考えていないことだ。彼らの認識では、製法が同じで風味が似ていれば、鉄観音と称してよいのである。この自由裁量による命名方式が「鉄観音」の定義を曖昧にし、誰が正統なのか？誰が決めるのか？という問いを生む。
消費者の自己防衛法
このような市場現況に直面して、消費者はどう「非純種」を避けられるのか？
第一に、識別特徴を学ぶこと。「紅芽・円身・歪尾桃」の口訣を覚え、茶葉の外観を観察する。純種鉄観音の若芽は紫紅色、葉形は楕円形でふっくら、葉先はやや歪む。これらはすべて重要な識別標識である。
第二に、韻味の違いを味わうこと。純種鉄観音の最大の特色は「観韻」——口に含むとやや苦渋、飲み込んだ後に甘みが生じ、余韻が長く続き、五、六回淹れても味が薄くならない。もし茶葉の香気は高いが韻味が不足し、淹れる回数が少ないなら、代替品種の可能性が高い。
第三に、信頼できる店を選ぶこと。茶葉の品種由来を説明してくれる店を見つけ、純種紅芽鉄観音かどうか、あるいはどの品種から製成されたかを尋ねる。透明な情報開示が、信頼構築の基礎となる。
最後に、期待を調整すること。もしあなたが求めるのが香気高揚で価格が手頃な日常の飲茶であれば、本山、毛蟹などの品種から製成された「鉄観音」も良い選択である。しかし本当の「観韻」を味わいたいなら、純種を探すためにより多くの労力を費やさなければならない。
市場の「鉄観音」は三割しか純種でないかもしれないが、これは残り七割が無価値だということではない。重要なのは、自分が何を飲んでいるかを知り、名前に惑わされないことだ。百聞は一見にしかず、自ら味わうことこそが、茶を選ぶ力を高める唯一の方法なのである。
