茶葉市場に立ち、「鉄観音」と書かれた茶缶がずらりと並ぶ光景を目にしたとき、どれが本物の鉄観音なのか迷ったことはないだろうか？福建省安渓の茶産地では、地元の茶農家たちの間で一つの見分け方が伝わっている——「紅芽・円身・歪尾桃」。この六文字が、本物の紅芽鉄観音の外観的特徴を的確に表現しており、本物の鉄観音を飲みたい人にとって重要な手がかりとなっている。
紅芽：若芽の紫紅色という身分証明
「紅芽」とは、鉄観音茶樹の若芽の色を指す。純種の鉄観音は、紅心観音、紅様観音とも呼ばれ、その最大の特徴は若芽が紫紅色を呈することだ。春が訪れ、茶樹が新芽を出すとき、その紫紅色は自然が与えた身分標識のようなものである。これは製茶後に現れる色ではなく、茶樹そのものが持つ天性の特質だ。
茶畑では、経験豊富な茶農家は新芽の色を一瞥するだけで、それが純種の鉄観音かどうかを判断できる。本山、毛蟹、梅占などの他品種の若芽は緑色や黄緑色を呈するが、本物の鉄観音だけがこの独特な紫紅色を持つ。この特徴は製茶後の茶葉にも反映される——焙煎を経ても、乾燥茶にはかすかに赤褐色の芽先を見ることができる。
円身：ふっくらと丸みを帯びた葉形
「円身」は鉄観音の葉の形状を表す言葉だ。本物の鉄観音の葉は楕円形で、他の茶種に比べてふっくらと丸みを帯びており、細長くも尖ってもいない。この丸みを帯びた葉身が、茶葉全体に厚みと重みを感じさせる。
鉄観音の葉肉は特に厚く、質感は脆くて硬い。手で触れると明確な厚みを感じることができる。葉の表面は濃い緑色の光沢を帯び、葉面には特殊な「肋骨状の隆起」が現れる——これは鉄観音の葉特有の紋様である。淹れた後の茶葉を一枚手に取り、じっくり観察すると、丸みを帯びたふっくらとした葉身と明瞭な葉脈の紋様が、「円身」の最良の証明となる。
歪尾桃：非対称な葉先
「歪尾桃」は最も興味深く、かつ重要な識別特徴である。鉄観音の葉先はやや下向きに垂れ下がり、しかも主葉脈が中心にないため、葉全体がやや「歪んで」見える。まるで桃の先端が少し傾いているかのようだ。この非対称性が、鉄観音を他の茶種と区別する重要な目印となる。
さらに、鉄観音の葉縁は波状を呈し、やや後方に反り返り、鋸歯は疎らで鈍く、平均して二十三から二十四対ある。これらの細部が組み合わさって、「歪尾桃」という全体的な印象を形作る。台湾の正欉鉄観音もこの特徴を強調する。「主葉脈が中心になく、葉縁の鋸歯の大きさが不揃いで、配置も不規則」というのは、「歪尾桃」を別の言葉で表現したものだ。
市場での見分け方：口訣から実践へ
現在、安渓県の茶葉集中市場、香港の茶荘、台湾の茶葉市場のいずれでも、「本物」を謳う「南岩正欉鉄観音」が販売されている。消費者が購入する際は、「紅芽・円身・歪尾桃」という口訣を思い出しながら茶葉の外観を確認することで、初めて本当の鉄観音の世界に足を踏み入れることができる。
茶缶を開けたら、まず乾燥茶にかすかに赤褐色の芽先が見えるかを確認しよう。淹れた後、茶葉を一枚すくい上げて詳しく観察する——葉は丸みを帯びてふっくらしているか？葉先はやや歪んでいるか？葉縁は波状になっているか？こうした細部が、茶葉があなたにその本当の出自を語りかけている証なのだ。
百聞は一見にしかず。目で確かめることで、茶を選ぶ力は大きく向上する。次に鉄観音を購入するときには、この口訣を小声で唱えてみてはどうだろう。「紅芽・円身・歪尾桃」——この六文字が、本物と偽物の鉄観音を見分けるための最良のガイドとなるはずだ。
