文字が多いからといって、品質が高いとは限りません——ただし、何かを伝えてはいます。
紅茶のグレード表記は、製茶の最終工程で機械による選別を経て決まるもので、茶葉の形状や芽の含有量を示すものです。味の優劣を直接評価するものではありません。基本的な OP（Orange Pekoe：葉が長く整ったもの）から、SFTGFOP（Super Fine Tippy Golden Flowery Orange Pekoe：金色の芽を豊富に含み、丁寧に揉捻された高品質茶）まで、グレード表記は次第に長く複雑になっていきます。
文字が多いと、何を意味する？
各アルファベットにはそれぞれ意味があります。F は花芽（Flowery）、G は黄金色の芽（Golden）、T は芽先の豊富さ（Tippy）を示します。文字が多いほど、嫩芽（やわらかい新芽）をより多く含み、製造工程が丁寧であることを意味します。「文字が多いほど価格が高い」という声もあり、絶対ではないものの、あながち外れてもいません。
品質の鍵は、別のところに
グレードの高低と品質の良し悪しは、必ずしも比例しません。一杯のお茶のおいしさを決めるのは、産地・その年の気候・そして飲む人の好みです。たとえばセイロンの UVA 茶では、多くのお茶好きがあえて文字数の少ない BOP を好みます——力強い香りと濃い味わいが、ミルクティーに最適だからです。
また、すべての産地がすべてのグレードを生産しているわけではありません。セイロン茶は通常 OP・BOP・FOP の区分のみ。中国の紅茶にいたっては、このグレード表記システム自体をほとんど採用していません。
グレードの意味を知ることは、お茶選びの第一歩。自分に合った一杯は、飲み比べながら少しずつ見つけていくものかもしれません。産地ごとの味わいの違いに興味が湧いたら、世界四大紅茶から探ってみるのもよいでしょう。
