貿易赤字は帝国が最も耐えがたいことの一つです。一つの国が買い続けるだけで売ることができなければ、銀は水のように一方向へ流れ出し、どんな政府も落ち着いていられません。19世紀初頭のイギリスはまさにそのような状況にあり、その大きな原因の一つは、イギリス人の武夷紅茶に対するほとんど抑えられない愛好にありました。
この歴史の行き着いた先は、単なる貿易問題にとどまらず、一つの戦争、一通の条約、そして香港の割譲でした。
茶葉貿易がもたらした赤字
武夷紅茶がイギリスを席巻し、茶葉の輸入量は年々増加しました。茶葉を買うには大量の通貨が必要で、中国はイギリスの商品にほとんど関心を示さず、貿易構造は著しく非対称でした。イギリスの銀は大量に中国へ流れ込み、その見返りは船一杯の武夷茶でした。この長期にわたる一方通行の銀の流出は、イギリスの財政に持続的で重い圧力をかけ続けました。
1834年、東インド会社は巨大な貿易赤字を挽回するために「茶葉委員会」を設立し、インドで茶業を発展させて中国茶葉への依存から脱却しようとしました。委員会は秘書のゴードンを中国に派遣し、大量の武夷茶の種子を買い付けてインドに送り、インドの土地で武夷茶の生産を再現しようとしました。これは農業的な手段で貿易問題を解決しようとする試みでしたが、速度は遅く規模も小さく、中国茶葉に対するイギリスの大きな需要をすぐに満たすことはできませんでした。
アヘン——毒物で茶葉を買う
インドへの茶業移転という長期的な計画のかたわら、東インド会社はより速く直接的な道を選びました。アヘンを生産して中国に売り込み、毒物で茶葉を得るというやり方です。この手口の論理は、銀を使わずに大量の中国茶を手に入れ、毒で利益を得るというものでした。アヘンの輸入により、イギリスは銀を流出させ続けることなく、中国茶葉の大規模な買い付けを維持することができました。
一つの国の公衆衛生をもう一つの国の商業利益のために交換するこのやり方の残酷さは、今日の目から見れば疑いようがありません。しかし当時の帝国の論理の中では、それは一つの貿易上の解決策として扱われていました。
林則徐が広州でアヘンを禁じ、イギリスの財路を断ちました。アヘンが廃棄され、貿易利益が損なわれると、イギリスは1840年についに侵略戦争を起こしました。一杯の武夷茶が引き起こした経済の連鎖は、最終的に砲艦と戦火の終点へと辿り着いたのです。
戦争前の茶葉貿易をめぐる競争
アヘン戦争が起こる以前から、武夷茶をめぐる国際的な競争はすでに多方面にわたる争いになっていました。1610年、オランダ東インド会社が中国から買った茶葉をヨーロッパに持ち帰り、ヨーロッパへの大規模な茶葉輸入を正式に始めました。1650年以前、ヨーロッパの茶葉貿易はほぼ完全にオランダ人によって独占されていました。しかしイギリス東インド会社は中国茶葉の市場の潜在性に目をつけ、1644年に廈門に貿易事務所を設け、茶葉の取引でオランダ人と競い始めました。
競争はわずか数年のうちに武力衝突へと発展しました。1652年から1654年にかけて、中国茶葉がイギリスとオランダの第一次戦争の引き金の一つとなりました。1665年から1667年には第二次英蘭戦争が起こり、イギリスが再び勝利してオランダ人の中国茶市場の独占を打ち破りました。1669年、イギリス政府は茶葉をイギリス東インド会社の専売とすることを定め、以後イギリス政府は廈門から武夷紅茶を買い付けるようになり、紅茶はヨーロッパの茶の主要な種類となりました。
二度の英蘭戦争の導火線の根底には、中国茶葉の貿易利益をめぐる争いがありました。武夷茶は、ヨーロッパで実際の戦争を引き起こしたのです。
五港開港後の茶葉の黄金時代
1843年の五港通商により、福建には二つの対外開放港が生まれ、その中で最も茶の輸出量が多かったのは福州港でした。紅茶の産地である閩北の武夷山が福州の近くにあったからです。その後、茶葉の輸出量は急速に伸び、1854年の福州開港時に十三万担だった茶葉輸出は、1855年には二十七万担に増え、1865年には五十五万七千担に達し、1880年には八十万担を超え、うち紅茶が六十四万担を占め、福建茶葉の黄金時代となりました。
『福建経済発展簡史』によれば、工夫・小種紅茶は主にヨーロッパのイギリス・フランス・オランダなどへ輸出され、1900年以前には年間の茶葉輸出量の七十パーセント以上を占め続けていました。茶葉を中核とするグローバルな貿易体制が、砲艦によって開かれた港の中で、驚くべき速さで動き始めていました。
茶葉の裏にある文明の代償
武夷紅茶の物語はこの章で最も暗い側面を見せます。イギリス人を三百年にわたって魅了した一つのお茶の裏には、商業的な利益だけでなく、帝国拡張の政治論理と道義的な苦境がありました。アヘンで茶葉を買うというのは東インド会社が見つけた商業的な解決策であり、林則徐によるアヘン禁止はこの論理への中国の正面からの反発であり、アヘン戦争と香港の割譲は、この争いが残した最も重い歴史の結末でした。
茶は素晴らしい憩いの品であり、人々に楽しみをもたらすものです。しかしそれが帝国の貿易の中核商品となったとき、カップの中の甘さと苦さだけでなく、国と国の間の最も深い権力の争いをも動かすことになります。武夷山の茶農たちはおそらく思いもしなかったことでしょう。岩峰の間に育てた茶葉が、近代アジアの歴史の方向を変えた戦争と、これほど深く絡み合うことになるとは。
