今日、茶荘に入って包種茶を尋ねれば、出てくるのはたいてい清らかで淡い素茶だ。茶湯は淡い黄色で、香りは清く澄んでいる。余計な香りは何も加わっていない。しかし百年以上前に同じ問いを発したなら、答えはまったく違うものだったかもしれない。あの時代に市場で最も好まれていたのは、花を加えた包種茶だった。ジャスミン・クチナシ・珠蘭の香りが茶の底に重なり合って生まれる一杯の飲み物だ。素茶と花茶は「花を加えるかどうか」という一つの違いだけのようにも見えるが、その背後には二つの異なる市場の論理と時代の要求がある。
包種素茶とは、いかなる花材も加えず、茶葉そのものの香りと味わいを主体とする茶だ。『臺灣通史』には包種素茶について「茶細味清」という簡潔な言葉がある。葉が細く、味わいが清らかで醇んでいる、茶そのものの純粋な表現だ。茶本来の味だけを求める消費者にとって、素茶はまさに理想の形であり、花香による修飾を必要とせず、茶葉自身の層の深みで十分だった。
しかし市場の好みは常にそれほど純粋ではなかった。十九世紀半ば以降、別の種類の包種茶が市場でより目立つ存在感を持つようになっていった。包種花茶だ。
「花を加える」ことはどこから来たか
包種花茶の誕生は、福建省の福州にまでさかのぼる。咸豊年間の初め、商人がジャスミンで鼻煙を薫製しようと試み、その効果が際立っていた。茶商がこれを模倣してジャスミンで茶を薫じ、花茶が誕生した。この薫花の技術が台湾に伝わると、台湾の茶商は当初、使える花材が現地になかったため、茶を福州へ運んで加工し、完成品を持ち帰って販売した。この加工後の茶は「花香茶」と呼ばれた。
包種花茶を台湾に根付かせたのは、合興茶行の経営者・王登氐だった。清の同治末年頃、彼は福州の薫花の手法を参考に、台湾の地でクチナシの花を花材として自ら薫製を行い、さらに「窨母」による調合という独自の方法を生み出した。まず高濃度の薫花茶底を仕込んでおき、販売の際に適量を素茶と混ぜ合わせることで、全体の香りの濃さを調整するというものだ。この方法は花茶の香りをより豊かにしただけでなく、茶葉の市場価格を直接引き上げた。
花を加えることは、市場を開くことだった
百年前の茶市場において「花を加える」ことは、口味の選択であるにとどまらず、一つの商業戦略だった。
包種花茶が最初に市場に登場したのは、台湾の烏龍茶の輸出が壁にぶつかっていた時期だった。茶葉に花の香りを加えることで差別化された商品を生み出し、素茶にさほど興味を持たない消費層を引き込めると、賢明な茶商たちは気づいていた。南洋に散在する華人移民は故郷・福建の飲茶の味わいに親しんでおり、包種花茶の香りはちょうど彼らの感覚の記憶に合致し、ジャワ・シャム・安南などの地で素早く販路を開いていった。
1900年以降、オランダ領東インドの各地では台湾の包種花茶を飲む習慣が定着し、消費者はさらに洗練された好みを育て、クチナシ・ジャスミン・秀英の三種の花で薫じた「三色花茶」を最も珍重するようになった。これは一つのことを示している。花を加えることは、茶葉の弱点を補うためだけではなく、消費者が香りの層に対して期待と需要を持つよう、能動的に仕掛けていくことだったのだ。
素茶と花茶、それぞれの市場
包種花茶が南洋で広まった時代にも、素茶は姿を消したわけではない。台湾の茶商は素茶と花茶の二つのラインを同時に経営し、異なる消費市場に異なる商品を提供していた。
当時の「台北茶商公会規約」の関連規定を見ると、包種館の業者は公会規約の中で独立した地位を持ち、規約には明確にこう定められていた。本公会の包種館以外の者は、唐山の花茶の売買取引を行ってはならないと。これは花茶の原料の仕入れと取引が、特定の業者によって専属的に管理されていたことを示す。素茶と花茶はすでに当時、相対的に独立した産業分業を形成していた。
同時に規約は、唐山花茶を仕入れる際には出荷者の商号・商標・数量を明記すること、花香原料として適さないと判断されるものは購入してはならないことも定めていた。こうした細かな管理規定は、花茶原料の品質管理が当時相当重視されていたことを示すと同時に、包種花茶が台湾茶の輸出体制全体において重要な地位を占めていたことを映し出している。
花の香りが消えた後
包種花茶の輸出の盛況は、時代の変化とともに終わりへと向かった。世界の茶の主流が紅茶の時代へと移り、青茶系統の包種茶はこの地球規模の嗜好の移動の中で舞台から退いていった。今日の市場で素茶を好む飲茶者は茶本来の味だけを求める層であり、花香茶がかつてどれほど人々を熱狂させたかを、想像することもなかなか難しい。
素茶への回帰は、ある意味で原点への立ち戻りだ。しかしかつて花の香りで南洋を虜にした時代は、歴史の記録だけでなく、無数のブリキの茶缶や包装紙の上に残された気配として今も存在する。百年前の「花を加える」という選択は、市場の苦境に直面した台湾の茶商の創意ある突破口だった。そしてその突破がもたらした香りは、かつてアジアの半分の茶杯の中に漂っていたのだ。
