貿易の命運は、時として数人の言葉にかかっている。1918年、台湾の包種花茶にとって最重要の輸出市場だったジャワが、突然、外国茶の輸入を禁止すると宣言した。この命令は一本の刃のように、台湾の茶商が長年かけて築いてきた輸出の版図に深く刺さった。この危機に立ち向かったのは政府の官僚ではなく、国際貿易の経験を持つ二人の茶商——呉文秀と郭春秧だった。
この禁令の衝撃を理解するには、まずジャワが台湾の包種花茶にとってどれほど重要な市場だったかを知る必要がある。1900年以降、オランダ領東インドの各地では台湾の包種花茶を飲む習慣が定着しており、とりわけクチナシ・ジャスミン・秀英の三種の花で薫じた「三色花茶」は、現地の消費者にとって格別に珍重される品だった。当地に散在する華人、特に福建からの移民たちは故郷で飲んでいた包種茶の習慣を保ち続け、この忠実な消費層が台湾茶の最も安定した市場基盤を支えていた。
数字を見れば、この市場がいかに重要だったかは一目瞭然だ。民国二年から十三年にかけて、包種花茶の年間輸送量は二百万キログラムを超え、民国十四年から十九年にはさらに年間三百万キログラム以上に達した。ジャワはその中核を担っていた。この市場が閉ざされれば、台湾茶の輸出体制全体が厳しい試練に直面することになる。
二人の茶商による、ひとつの重要な交渉
1918年、ジャワ政府が外国茶の輸入禁止を発令したとの知らせが台湾に届くと、茶商公会はただちに事態の深刻さを認識した。公会が交渉に送り出したのは、評議員の呉文秀、そして三宝壟茶商公会の会長であり台北・錦茂茶行の行主でもある郭春秧、さらに公会幹事の堤林数衛の三名だった。
郭春秧の立場は特に注目に値する。廈門での茶号は「錦祥」、台北では太平横街一番戸に「錦祥号」を構え、同時に三宝壟現地の茶商公会の会長も務めていた。この二重の立場は、台湾の茶商の事情にも精通しながら、ジャワ現地での人脈と信頼も築いていたことを意味する。それはまさに、交渉の場で最も必要とされる条件だった。
呉文秀は評議員として公会を代表して臨み、二人と公会幹事が、この臨時の貿易外交チームを組んでジャワへと向かった。
交渉成立、禁令解除へ
交渉の結果は、多くの人の予想を超えるものだった。台北市茶商業同業公会会史の記録によれば、呉文秀と郭春秧の働きかけがジャワ政府を動かし、翌年には禁令が解除された。1919年6月21日、ジャワ政府は正式に解除命令を公布し、台湾茶はこの重要な市場に復帰することができた。
禁令解除後、台湾茶のジャワへの輸出は回復しただけでなく、その後の数年間でさらなる高みに達した。1926年から1930年の五年間が最盛期で、年間の販売量は三百万キログラム前後を維持した。この輸出の好成績は、あの成功した交渉の上に築かれたものだった。
危機の裏にある構造的な問題
しかしこの交渉の成功は、台湾茶がジャワ市場で抱えていた構造的な問題を根本から解決したわけではなかった。禁令が発令される以前から、市場にはすでにいくつかの懸念すべき兆候が現れていた。
一つは、一部の茶商が押匯単の便利さを背景に粗悪な茶葉を仕入れてジャワへ輸出し、台湾の包種茶の市場での評判と価格に直接打撃を与えていたことだ。もう一つは、船便が増えて茶商が競い合って輸出するようになると、ジャワ市場への供給量が増え、現地の茶価を押し下げ、業者間の過当競争が全体の利益を損なうという構図だった。
陳朝駿はこの問題をはっきりと指摘していた。烏龍茶の対米輸出では米国の買い手が出向いて購入するため好価格を維持できるが、包種茶のジャワ輸出では台湾の茶商が競い合って売り込む形になるため、同業間の競争が激しくなると価格が崩れると述べていた。この競争の構造こそが、台湾茶がジャワで長期にわたって好価格を維持できない根本的な原因だと彼は見ていた。
最終的に抗えなかった外圧
1932年、ジャワ政府は自国産業保護を理由に、一月と六月の二度にわたって関税を引き上げ、従来の輸入税に五割の附加税を加えた。同時に現地消費者の購買力も急激に低下し、台湾の包種茶は再び市場を失う危機に直面した。公会は台湾総督などの関係機関に陳情し、当局が拓務省を通じてジャワ政府との交渉を試みたが、大局はすでに変わり始めていた。
満州事変が起きると、現地の華僑が日本製品の不買運動を起こした。日本統治下にあった台湾は日本製品と見なされ、かつての忠実な華僑の消費層が離れていった。この外圧の波は、いかなる交渉によっても打ち消せるものではなかった。台湾の包種花茶のジャワ市場は、こうしたいくつかの力が重なり合う中で、取り返しのつかない衰退へと向かっていった。
呉文秀と郭春秧が1918年に成し遂げた交渉は、台湾茶に貴重な十数年の時間をもたらした。それは、台湾の茶商が個人の能力と人脈を持ち寄り、国際貿易の舞台で産業全体のために活路を切り開いた、真実の記録だ。この歴史は私たちに伝えている。産業の興亡は市場の数字の変動だけではなく、最も困難な局面でその場を支えた数人の人物の存在によって、大きく左右されることがあると。
